Zhu foi primeiro-ministro da China de 1998 a 2003, cargo que lhe conferia responsabilidade geral pela economia. Muitos chineses que viveram os anos em que o "chefe Zhu" exercia o poder sabiam citar seus aforismos mais incisivos. A entrada da China na OMC, em 2001, que lhe deu acesso preferencial ao sistema global de comércio, resultou em um crescimento exponencial do comércio chinês com o mundo. Em 2001, o comércio total da China com o restante do mundo somava US$ 510 bilhões. Um pré-requisito crucial para a entrada da China foram vários anos de reformas duras em um vasto setor de empresas estatais, muitas vezes ineficiente, mas politicamente poderoso.