Στην ξεκινήμα του πολέμου, η Γερμανία και η Αυστρία βρίσκονταν μεταξύ μεγάλων εχθρών τους: της Βρετανίας και της Γαλλίας στα δυτικά και της αχανούς Ρωσίας στα ανατολικά. Με αυτό το σκεπτικό, το γερμανικό αυτοκρατορικό επιτελείο είχε πριν τον πόλεμο καταστρώσει σχέδια μιας ταχείας προέλασης στη Γαλλία, ως επανάληψη του γαλλοπρωσσικού πολέμου του 1870, οπότε θα έκλεινε το Δυτικό Μέτωπο μέσα σε λίγους μήνες, πριν ο ρωσικός στρατός προλάβει να κινητοποιήσει τις εφεδρείες του. Παρά τις αξιόπιστες πληροφορίες των Γερμανών ότι η Ρωσία θα χρειαζόταν μήνες για να συγκεντρώσει όλες τις δυνάμεις της, υποφέροντας από ένα ελλιπές σιδηροδρομικό και οδικό δίκτυο, ο Ρώσος αρχιστράτηγος, πρίγκηπας Αλεξέι αποφάσισε ένα κεραυνοβόλο χτύπημα σε βάθος, με τη χρήση των διαθέσιμων ανδρών του.