Η ένταση μεταξύ των δύο αντιμαχόμενων κόσμων, της Δύσεως και της Ανατολής είχε κορυφωθεί με μια νέα κούρσα εξοπλισμών που με αμερικανική πρωτοβουλία είχε μεταφερθεί και στο διάστημα. Ο νέος Γενικός Γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος της ΕΣΣΔ, Μιχαήλ Γκορμπατσώφ ανέλαβε το 1985 μετά τον θάνατο του προκατόχου του, Κωνσταντίν Τσερνιένκο, αναγνωρίζοντας πως οι αντοχές της αχανούς χώρας και των λαών της είχαν φτάσει σε σημείο θραύσης. Ο Γκορματσώφ πίεσε προς την ανάγκη για άμεση αναμόρφωση και προώθησε μια σειρά πρωτοβουλιών για εγκατάλειψη της μυστικοπάθειας και των εμποδίων στη λειτουργία της ελεύθερης αγοράς.