De meerjarige plant groeit vanuit een ondergrondse wortelstok, die in een jaar tijd wel een meter kan groeien en die meer dan twintig jaar oud kan worden! De Nederlandse naam past ook, want de lancetvormige bladeren lijken op het blad van sommige wilgensoorten. De knotwilg is in feite een op maat gezaagde schietwilg. Knotwilgen zijn iconen van het Nederlandse cultuurlandschap en meestal in rijen aangeplant langs wegen, sloten en erven. Na een jaar of twee wordt de hoofdstam op een paar meter hoogte afgezaagd.