Depuis l'entrée en vigueur de la loi du 3 décembre 2001, en cas de décès de l'un des époux, le conjoint survivant est automatiquement héritier. Le conjoint survivant bénéficie en outre de protections spécifiques concernant son logement, qui limitent fortement le risque de devoir le quitter immédiatement après le décès. Elle est versée au conjoint survivant uniquement s'il était marié avec le défunt. Comme le précise le site Service public: "Le patrimoine des époux se sépare alors en deux groupes distincts: les biens propres et les biens communs". Les biens possédés avant le mariage restent donc personnels, tandis que les biens communs sont partagés à la fin de l'union.