Tillai Ernő 1927 márciusában született Pécsen. Az Erzsébet Tudományegyetem magyar-, olasz-, filozófia- és művészettörténeti szakán kapott diplomát, majd 1950-ben a Budapesti Műszaki Egyetem (BME) építészmérnöki karán tanult, később elvégezte a Magyar Építőművészek Szövetségének (MÉSZ) mesteriskoláját. 1955 és 1990 között a Pécsi Tervező Vállalat osztályvezető főépítészeként, műteremvezetőjeként, továbbá igazgatójaként is dolgozott. A pécsi fotós szervezetbe már 1958-ban belépett, azt elnökként két időszakban is irányította, de a Magyar Fotóművészek Szövetségének is tagja volt, Pécsen, Budapesten és Berlinben is sikeres egyéni kiállításokon mutatták be munkáit. Jelentősebb építészeti munkái közül kiemelkedik az Evangélikus Teológiai Akadémia, a szekszárdi, a szombathelyi és a tabi művelődési ház, a pécsi Domus Áruház, balatoni SZOT-üdülőszállók, valamint a pécsi Matáv-irodaház megtervezése.