Ezen kívül a Corvinus Egyetem, a Flinders Egyetem, a Friedrich-Alexander Egyetem, a European University Institute és a Közép-Európai Egyetem díszdoktora volt - sorolja érdemeit a közlemény. Szelényi korábban a Magyar Szociológiai Társaság elnöke és az Amerikai Szociológiai Társaság alelnöke is volt. A Kaliforniai Egyetem Luckmann Distinguished Teaching díjban részesítette, a magyar állam Széchenyi-díjjal ismerte el munkásságát. Az 1960-as és 1970-es években a magyar városszociológia egyik meghatározó kutatójává vált; Konrád Györggyel együtt az új lakótelepek társadalmi problémáit is vizsgálta. 1974-ben a Konrád Györggyel közösen írt Az értelmiség útja az osztályhatalomhoz című munka miatt letartóztatták, 1975-ben pedig kiutasították Magyarországról.