Πρόκειται για το πρώτο καθαρόαιμο μαχητικό τεχνολογίας stealth που εντάχθηκε σε υπηρεσία με την Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία. Οι ρίζες του προγράμματος βρίσκονται στο 1981, όταν η Αμερικανική Αεροπορία έθεσε τις πρώτες προδιαγραφές για το Advanced Tactical Fighter (ATF). Σε μια προσπάθειά να αναπτύξει ένα προηγμένο μαχητικό εναέριας κυριαρχίας που θα έπαιρνε τη σκυτάλη από το F-15 Eagle έναντι των νέων σοβιετικών μαχητικών Su-27, MiG-31 και τους διαδόχους τους.