Cellule invecchiate, che hanno smesso di dividersi e non funzionano più normalmente, non sono una caratteristica esclusiva delle persone in età avanzata: sono state trovate infatti nel cervello di bambini sotto i 5 anni di età. "Siamo stati entusiasti di vedere chiari segni di senescenza sia nel cervello invecchiato che in quello in via di sviluppo", afferma Anina Lund, prima autrice della ricerca. "I nostri risultati supportano l'idea che alcuni geni favoriscano la sopravvivenza o la fertilità nelle prime fasi della vita, ma causino danni in seguito - aggiunge Lund - contribuendo all'invecchiamento e alle malattie". Ciò ha consentito ai ricercatori di collegare le caratteristiche molecolari del cervello con quelle strutturali, dimostrando che la senescenza cellulare svolge ruoli diversi non solo a seconda della fase della vita, ma anche in base al tipo di cellula coinvolta. Ad esempio, nella microglia, le principali cellule immunitarie del cervello, il meccanismo è associato a volumi cerebrali maggiori, mentre nei neuroni eccitatori, quelli che stimolano altri neuroni, ha l'effetto opposto.