Toate armele nucleare au o putere distructivă enormă. Multe rachete nucleare au o rază de acțiune intercontinentală, caz în care ogivele sunt lansate pentru scurt timp în spațiu. Pot atinge țintele la mai puțin de 30 de minute după lansare. Primele arme nucleare au eliberat cantități enorme de energie prin divizarea nucleului atomilor de uraniu sau plutoniu. Statele Unite, Rusia Sovietică, Marea Britanie și Franța au dezvoltat arme nucleare începând cu 1950.